En las últimas semanas, la bacteria Vibrio vulnificus ha tenido una importante presencia mediática, en ocasiones acompañada de posible desinformación social sobre su posible influencia real en la salud humana, y con algunos mensajes excesivamente alarmistas -se la denomina popularmente 'bacteria carnívora'- que no responden a la evidencia científica. 
 
Se trata de un microorganismo presente de forma natural en ecosistemas marinos y estuarios de distintas regiones del mundo, cuya expansión está siendo favorecida por el calentamiento del mar. Aunque las autoridades sanitarias europeas han advertido en los últimos años de posibles riesgos los durante los meses de verano, y han pedido aumentar la prevención y la vigilancia entre personas vulnerables, la evidencia científica señala que la exposición a esta bacteria -por ejemplo, el baño en el Mar Mediterráneo- es segura para la población general. 

•   Vídeo Youtube ISCIII: Silvia Herra, del Centro Nacional de Microbiología (CNM)
 

 
La investigadora Silvia Herrera, del Centro Nacional de Microbiología (CNM) del ISCIII, aporta en el siguiente texto diversas claves divulgativas para comprender mejor las informaciones en torno a esta bacteria. También se pueden ver sus explicaciones en este vídeo del Canal de Youtube ISCIII.
 

•    Qué son las bacterias Vibrio?

El género Vibrio agrupa más de 150 especies de bacterias gramnegativas que habitan de forma natural en aguas costeras, estuarios y ambientes salobres (mezcla de agua dulce y salada) de todo el mundo. Son microorganismos autóctonos del medio marino. Alrededor de una docena de especies tienen relevancia clínica para el ser humano. Entre ellas destacan Vibrio cholerae, cuyas cepas toxigénicas causan el cólera; Vibrio parahaemolyticus, una de las principales causas de vibriosis asociada al consumo de marisco y Vibrio vulnificus, responsable de las infecciones más graves. 
 

•    ¿Cuál es el riesgo real para la población general?

Aunque las bacterias del género Vibrio están presentes de forma natural en determinados ambientes acuáticos y pueden causar enfermedad, el riesgo para la población general es muy bajo. La bacteria puede transmitirse principalmente por dos vías: el consumo de marisco crudo o poco cocinado, especialmente moluscos bivalvos que filtran y concentran microorganismos presentes en el agua, y el contacto de heridas abiertas con agua marina o salobre contaminada donde estas bacterias pueden encontrarse de manera natural. 

La mayoría de las personas que entran en contacto con estas bacterias no desarrollan enfermedad y, cuando se producen infecciones, éstas suelen presentarse como cuadros gastrointestinales leves o moderados que se resuelven sin complicaciones. No obstante, determinadas personas con factores de vulnerabilidad pueden presentar un riesgo mayor de complicaciones por lo que se recomienda seguir las medidas preventivas habituales relacionadas con el consumo seguro de marisco y el cuidado de heridas.
 

•    ¿Cuál es el mayor riesgo de infección por la bacteria Vibrio vulnificus y cuáles son sus consecuencias o síntomas comunes?

Entre las distintas especies de Vibrio, Vibrio vulnificus es la que se asocia con mayor frecuencia a las formas más graves de la enfermedad. No obstante, para la población general, el riesgo de infección grave sigue siendo bajo. El riesgo de enfermedad grave es mayor en personas con perfiles de vulnerabilidad como hepatopatía crónica, diabetes, inmunosupresión u otras enfermedades crónicas, así como personas de edad avanzada. En estos grupos existe una mayor probabilidad de desarrollar infecciones invasivas, infecciones de tejidos blandos o infecciones sanguíneas. 

Vibrio vulnificus puede producir tres cuadros clínicos principales: 

-    Gastroenteritis, con síntomas comunes de diarrea acuosa, dolor abdominal, náuseas, vómitos, fiebre y escalofríos.
-    Infección de herida, con dolor, enrojecimiento e hinchazón de la zona afectada, calor localizado en la zona de la herida, cambios de coloración de la piel y posible exudado de la herida.
-    Bacteriemia o sepsis, cuando la infección pasa a la sangre, puede manifestarse con fiebre, escalofríos, hipotensión grave y lesiones cutáneas (ampollas)

Las complicaciones más graves incluyen la sepsis y la fascitis necrosante. Sin embargo, estos cuadros representan el extremo más grave del espectro clínico y no constituyen la evolución habitual de la infección ni de la exposición a la bacteria. El riesgo de desarrollar estas complicaciones es significativamente mayor en personas con factores de vulnerabilidad preexistentes.

•    ¿Por qué se la conoce popularmente como ‘bacteria carnívora’? ¿Es una denominación engañosa?

El término 'bacteria carnívora' es llamativo y puede resultar alarmante, pero científicamente es impreciso. Esta denominación se utiliza porque, en raras ocasiones, V. vulnificus puede causar fascitis necrosante, una infección grave en la que se produce una rápida destrucción de los tejidos blandos alrededor de la zona afectada. Sin embargo, eso no significa que la bacteria “coma carne”. Además, V. vulnificus no es la única bacteria capaz de producir fascitis necrosante. Por ello, el uso del término “bacteria carnívora” sin contexto puede transmitir una percepción del riesgo muy superior al real para la población general. Aunque las complicaciones graves existen, son poco frecuentes y afectan principalmente a personas con factores de vulnerabilidad preexistentes.
 

•    ¿Cómo es o ha sido la presencia de esta bacteria en las costas españolas? ¿Y en Europa?

Las bacterias del género Vibrio, incluido V. vulnificus, son microorganismos presentes de forma natural en ecosistemas marinos y estuarios de distintas regiones del mundo. Su presencia depende de factores ambientales como la temperatura del agua y la salinidad, siendo más frecuente en aguas templadas o cálidas y en zonas de agua salobres.

En Europa, los casos de vibriosis continúan siendo relativamente poco frecuentes, aunque en los últimos años se ha observado un aumento de las detecciones y de casos en determinadas zonas costeras, especialmente durante los meses más cálidos. Este aumento se ha asociado a temperaturas más elevadas del agua, que favorecen la proliferación de la bacteria, así como a una mayor sensibilización clínica y a mejoras de las capacidades diagnósticas y de vigilancia epidemiológica. Los países de la región del mar Báltico han sido los que han notificado con mayor frecuencia incrementos estacionales de casos. 

En España, se han detectado distintas especies de Vibrio tanto en aguas costeras como en productos marinos. La presencia de estas bacterias no implica necesariamente la aparición de la enfermedad, ya que forman parte natural de determinados ecosistemas acuáticos.
 

•    ¿Qué condiciones ambientales favorecen su presencia?

Las bacterias del género Vibrio proliferan especialmente en aguas con temperaturas elevadas y salinidades moderadas o bajas. Estas condiciones suelen encontrarse en aguas costeras salobres, estuarios, y otras zonas donde se mezclan agua dulce y agua marina. 

El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) utiliza variables como la temperatura superficial del mar y la salinidad en su sistema de vigilancia ambiental para identificar áreas con condiciones favorables para la presencia y proliferación de bacterias del género Vibrio. Estas condiciones suelen encontrarse en desembocaduras, lagunas costeras, albuferas, marismas, zonas portuarias o aguas confinadas y poco renovadas. No obstante, la presencia de Vibrio puede variar considerablemente según las condiciones ambientales locales y la época del año.
 

•    Se comenta en algunos artículos que puede causar sepsis y amputaciones ¿cuál es la verdadera frecuencia de esto?

Los casos de sepsis, fascitis necrosante y, en algunos casos, amputaciones son reales pero infrecuentes y como se ha comentado anteriormente, casi siempre ocurren en personas con determinados factores de riesgo.